Die Solarenergie und der Strom, der aus der Sonnenenergie gewonnen wird, werden häufig verwechselt. Dabei gibt es einen zentralen Unterschied: Die Solarenergie bezeichnet konkret die Energie, die von der Sonne ausgeht und auf der Erde ankommt. Erst durch die Solartechnik wird aus der Solarenergie elektrische Energie erzeugt, mit dem elektrische Geräte betrieben werden können. Die Solarenergie wird in Watt pro Quadratmeter (W/m²) gemessen.
In diesem Zusammenhang steht auch die Solarkonstante. Sie gibt an, mit wie viel W/m² die Solarenergie in die Erdatmosphäre eintritt. Die Solarenergie, die tatsächlich auf der Erde ankommt wird als Globalstrahlung bezeichnet.